磁芯大战是由当时贝尔实验室中三个年轻程序人员在业余想出来的，他们是道格拉斯·麦克利、维克特·维索斯基以及罗伯特·莫里斯，当时他们的年纪都只有二十多岁。

磁芯大战的玩法是游戏双方各写一套程序，输入同一部电脑中，这两套程序在电脑的记忆系统内互相追杀，有时它们会设下一些关卡，有时会停下来自行修理（重新写）被对方破坏的几行指令；当它被困时，也可以把自己复制一次，逃离险境。因为它们都在电脑的记忆磁芯中游走，因此得到了磁芯大战之名。

在于双方的程序进入电脑之后，玩游戏的人只能看着屏幕上显示的战况，而不能做任何更改，一直到某一方的程序被另一方的程序完全“吃掉”为止。